В древней Руси в первые дни апреля сжигали чучело зимы. Русичи наряжались в шкуры животных, всячески юродствовали и балагурили, показывая зиме, что ее не боятся. Чтобы сбить ее с толку, обычно наряжались дураками, выворачивали одежду наизнанку, делали воротник из мочала и соломы.

Естественно, наряжавшиеся дураками себя таковыми не считали. Отсюда и наш классический герой Иван дурак, который на поверку оказывался умнее всех. Некоторые приписывают празднику смеха иностранное, европейское происхождение.

Связывают с ним даже древнеримские сатурналии, на которых тоже рядились, шутили и смеялись, но проходили они исключительно в феврале. Также приписывается этот день празднованию бога Смеха. Раньше во многих странах девушки верили, что нужно 1 апреля обдурить как можно больше парней. Тогда бог Смеха поможет удачно выйти замуж.

Более конкретно возникновение этого праздника связывается с введением в 1582 году во Франции григорианского календаря. Папа Григорий XIII его придумал, а король Карл IX ввел. Новый год начали отмечать 1 января, а не 1 апреля.

Но подданные его Величества не сразу приняли перемены. Многие по-старинке еще долго слали друг другу новогодние поздравления весной. Чтобы прекратить это безобразие, король повелел назвать невежд дураками, а праздник, который они отмечали, Днем дураков.

В этот день на спины зазевавшимся цепляли бумажных рыбок, за то, что их так легко «поймать на крючок». Впрочем, некоторые связывают цепляние этих "водоплавающих" с подъемом воды в реках в это время года, и соответственно с обилием рыбы разной величины.